Ulrich Schulze om NA-visum, ESL evenemangsstrategi och IEM Cologne-tillväxt

Nordamerikansk esport har en återkommande huvudvärk som inte försvinner, och ESL FACEIT Groups främsta esportchef förskönar det inte. Ulrich Schulze, organisationens senior vice president för esport, sade till deltagarna på Global Esports Industry Week i Köln att visumproblem har varit en ständig belastning för regionen i flera år. "Jag tror att visum alltid har varit ett ämne för Nordamerika", sade han och pekade på ett strukturellt problem som fortsätter att störa lagresor och evenemangsplanering.

Schulzes kommentarer kom under en bredare diskussion om hur EFG skräddarsyr sin turneringsportfölj för olika marknader. Medan IEM Cologne har vuxit till ett flaggskeppsevenemang inom Counter-Strike med en hängiven publik, betonade han att det skulle vara ett misstag att kopiera den modellen överallt. Det verkliga målet, förklarade han, är att skapa något som klickar med lokala publiker i stället för att producera identiska upplevelser.

Hur IEM Cologne blev en självklarhet och vad andra evenemang kan lära sig av det

Schulze spårade det tyska evenemangets uppgång till 2015, då ESL satsade på arena-Counter-Strike trots spelets skakiga återkomst efter en tuff lansering. Själva arenan hade stått oanvänd i flera år innan företaget ens existerade. ”Det var ett riktigt stort steg på den tiden”, minns han. Sedan dess har sommarturneringen blivit en årlig pilgrimsfärd för fans som behandlar den som en semester. ”Det är så härligt att se folk komma tillbaka och ha detta som ett stående evenemang varje år”, tillägger Schulze.

Fyradagarsformat och avvägningen för fansen

Schemat från torsdag till söndag som används i Köln tvingas delvis fram av Major-kalendern, men Schulze ser det som ett användbart experiment. Den extra dagen höjer kostnaderna och ställer högre krav på besökarna, så EFG kommer inte att tillämpa det överallt. I Katowice låter det traditionella fönstret från fredag till söndag fansen se alla fyra kvartsfinaler även om de dyker upp sent, medan Kölns torsdagsstart innebär att de som anländer på fredagen missar två av dem. ”Det finns definitivt en del avvägningar”, konstaterar Schulze.

• Visumhinder är fortfarande ett ständigt problem för lag som försöker tävla i Nordamerika, och ingen enkel lösning är i sikte.
• EFG behandlar Köln som en testarena för idéer kring fanupplevelsen – sidoevenemang, konferenser, fester – och anpassar sedan det som fungerar till andra turneringar.
• Alla evenemang strävar inte efter att vara störst; lokala narrativ och regional prägel prioriteras framför en universell mall.
• IEM Kraków går över till ett fyradagarsformat nästa år, men de flesta andra evenemang stannar vid tre dagar för att hålla dem tillgängliga.

Regional differentiering och utmaningen med Nordamerika

Schulze betonade att EFG:s kalender är uppbyggd för att ge varje turnering sin egen identitet. I Atlanta riktas strålkastarljuset mot nordamerikanska lag, särskilt när VRS-platser öppnar dörrar för regionala lag som sällan syns någon annanstans. I Brasilien samlas publiken bakom lokala stjärnor. I Kina är starka insatser från kinesiska lag den ideala historien. ”Fans letar inte nödvändigtvis efter en kopia av Köln varje gång”, säger han. ”Om Köln hände tio gånger om året skulle det inte heller vara samma sak.”

Visumproblemet fortsätter dock att undergräva den regionala strategin. Även om Schulze inte erbjöd någon snabb lösning, medgav han att frågan historiskt har begränsat djupet i nordamerikanska evenemang. Nedan följer en genomgång av hur EFG:s stora evenemang skiljer sig åt i format och regional tonvikt.

Schulzes övergripande poäng är att EFG är villigt att experimentera – med antal dagar, sidoprogram och regionala historier – så länge återkopplingen håller fans och spelare i centrum. ”Vi tittar verkligen på all feedback fansen ger oss”, säger han. ”Vad gillade de, vad gillade de inte med evenemanget.” Det tillvägagångssättet tror han kommer att hålla varje turnering särpräglad även när portföljen växer.