Noord-Amerikaanse esports heeft een terugkerend hoofdpijndossier waar maar geen einde aan komt, en de hoogste esportsdirecteur van ESL FACEIT Group draait er niet omheen. Ulrich Schulze, Senior Vice President of Esports bij de organisatie, vertelde aan bezoekers van Global Esports Industry Week in Keulen dat visumproblemen de regio al jarenlang constant dwarszitten. “Ik denk dat visa altijd al een thema zijn geweest voor Noord-Amerika,” zei hij, doelend op een structureel probleem dat de reizen van teams en de evenementplanning blijft verstoren.
Schulze’s opmerkingen kwamen tijdens een bredere discussie over hoe EFG zijn toernooiportfolio afstemt op verschillende markten. Terwijl IEM Cologne is uitgegroeid tot een vlaggenschip Counter-Strike-evenement met een toegewijde aanhang, benadrukte hij dat het overal kopiëren van dat blauwdruk een fout zou zijn. Het echte doel, legde hij uit, is iets creëren dat aanslaat bij het lokale publiek in plaats van identieke ervaringen uit te draaien.
Hoe IEM Cologne een vaste waarde werd en wat andere evenementen daarvan leren
Schulze traceerde de opkomst van het Duitse evenement naar 2015, toen ESL gokte op arena Counter-Strike ondanks de wankele comeback van het spel na een moeizame lancering. De locatie zelf had jarenlang leeggestaan voordat het bedrijf überhaupt bestond. “Het was destijds echt een enorme sprong,” herinnerde hij zich. Sindsdien is het zomertoernooi uitgegroeid tot een jaarlijkse bedevaart voor fans die het als vakantie beschouwen. “Het is zo geweldig om mensen terug te zien komen, om dit elk jaar als vast evenement te hebben,” voegde Schulze toe.
Vierdaagse formats en de afweging voor fans
Het schema van donderdag tot zondag dat in Keulen wordt gebruikt, is deels gedwongen door de Major-kalender, maar Schulze ziet het als een nuttig experiment. De extra dag verhoogt de kosten en vraagt meer van bezoekers, dus EFG zal het niet overal toepassen. In Katowice laat het traditionele venster van vrijdag tot zondag fans alle vier de kwartfinales zien, zelfs als ze laat aankomen, terwijl de donderdagstart in Keulen betekent dat wie vrijdag arriveert er twee mist. “Er zijn zeker wat afwegingen,” merkte Schulze op.
- Visumhobbels blijven een hardnekkig obstakel voor teams die in Noord-Amerika willen strijden, zonder eenvoudige oplossing in zicht.
- EFG beschouwt Keulen als een testterrein voor ideeën rond fanervaring—side-events, conferenties, feesten—en past vervolgens aan wat werkt voor andere toernooien.
- Niet elk evenement streeft ernaar de grootste te zijn; lokale verhalen en regionale flair krijgen voorrang boven een universeel sjabloon.
- IEM Kraków stapt volgend jaar over op een vierdaags format, maar de meeste andere evenementen blijven op drie dagen om ze toegankelijk te houden.
Regionale differentiatie en de uitdaging van Noord-Amerika
Schulze benadrukte dat de kalender van EFG erop is gebouwd om elk toernooi zijn eigen identiteit te geven. In Atlanta ligt de spotlight op Noord-Amerikaanse teams, vooral wanneer VRS-slots deuren openen voor regionale ploegen die elders zelden opduiken. In Brazilië schaart het publiek zich achter lokale sterren. In China zijn sterke prestaties van Chinese teams de ideale verhaallijn. “Fans zijn niet per se elke keer op zoek naar een replica van Keulen,” zei hij. “Als Keulen tien keer per jaar plaatsvond, zou het ook niet hetzelfde zijn.”
Het visumprobleem blijft die regionale aanpak echter ondermijnen. Hoewel Schulze geen snelle oplossing bood, erkende hij dat het probleem historisch gezien de diepgang van Noord-Amerikaanse evenementen heeft beperkt. Hieronder een overzicht van hoe de grote evenementen van EFG zich verhouden qua format en regionale nadruk.
| Gebeurtenis | Formaat | Regionale focus |
|---|---|---|
| IEM Cologne | 4 dagen (do–zo) | Mondiaal; beste team wint |
| IEM Katowice | 3 dagen (vr–zo) | Mondiaal; historisch prestige |
| IEM Kraków | 4 dagen (vanaf 2027) | Europees/mondiaal |
| IEM Atlanta | 3 dagen | Noord-Amerikaanse teams |
| IEM Brazil | 3 dagen | Lokale helden |
| IEM China | 3 dagen | Prestaties van Chinese teams |
De overkoepelende boodschap van Schulze is dat EFG bereid is te experimenteren—met het aantal dagen, side-programmering en regionale verhaallijnen—zolang de feedbackloop fans en spelers centraal houdt. “We kijken echt naar alle feedback die fans ons geven,” zei hij. “Wat vonden ze leuk, wat vonden ze niet leuk aan het evenement.” Die aanpak, gelooft hij, zal elk toernooi een eigen karakter blijven geven, zelfs nu het portfolio groeit.
Reacties