Ulrich Schulze om NA-visum, ESLs arrangementstrategi og IEM Cologne-vekst

Nordamerikansk esport har en tilbakevendende hodepine som ikke vil gå bort, og ESL FACEIT Groups øverste esportsleder legger ikke skjul på det. Ulrich Schulze, organisasjonens Senior Vice President of Esports, fortalte deltakerne på Global Esports Industry Week i Köln at visumproblemer har vært en konstant belastning for regionen i årevis. «Jeg tror visum alltid har vært et tema for Nord-Amerika,» sa han og pekte på et strukturelt problem som stadig forstyrrer lagreiser og arrangementplanlegging.

Schulzes bemerkninger kom under en bredere diskusjon om hvordan EFG skreddersyr turneringsporteføljen sin til ulike markeder. Mens IEM Cologne har vokst til et flaggskip-arrangement i Counter-Strike med en dedikert tilhengerskare, understreket han at det ville være en feil å kopiere den oppskriften overalt. Det virkelige målet, forklarte han, er å skape noe som treffer lokale publikummere i stedet for å produsere identiske opplevelser.

Hvordan IEM Cologne ble en fast institusjon og hva andre arrangementer kan lære av det

Schulze sporet den tyske begivenhetens fremvekst til 2015, da ESL satset på arena-Counter-Strike til tross for spillets ustødige comeback etter en tøff lansering. Selve arenaen hadde stått ubrukt i årevis før selskapet i det hele tatt eksisterte. «Det var et virkelig stort sprang den gangen», husket han. Siden den gang har sommerturneringen blitt en årlig pilegrimsreise for fans som behandler den som en ferie. «Det er så flott å se folk komme tilbake, og at dette er en fast begivenhet hvert år», la Schulze til.

Fire-dagers formater og avveiningen for fansen

Torsdag–søndag-programmet som brukes i Cologne, er delvis tvunget frem av Major-kalenderen, men Schulze ser på det som et nyttig eksperiment. Den ekstra dagen øker kostnadene og krever mer av de besøkende, så EFG vil ikke bruke det overalt. I Katowice lar det tradisjonelle fredag–søndag-vinduet fansen få med seg alle fire kvartfinalene selv om de kommer sent, mens starten på torsdag i Cologne betyr at de som ankommer fredag, går glipp av to av dem. «Det er definitivt noen avveininger», bemerket Schulze.

• Visumhindringer er fortsatt en vedvarende hindring for lag som prøver å konkurrere i Nord-Amerika, uten noen enkel løsning i sikte.
• EFG behandler Cologne som en testarena for ideer til fan-opplevelser – sidearrangementer, konferanser, fester – og tilpasser det som fungerer, til andre turneringer.
• Ikke alle arrangementer har som mål å være det største; lokale fortellinger og regional særpreg prioriteres over en universell mal.
• IEM Kraków går over til et fire-dagers format neste år, men de fleste andre arrangementer holder seg til tre dager for å bevare tilgjengeligheten.

Regional differensiering og utfordringen med Nord-Amerika

Schulze understreket at EFGs kalender er bygget rundt å gi hver turnering sin egen identitet. I Atlanta rettes søkelyset mot nordamerikanske lag, spesielt når VRS-plasser åpner dører for regionale lag som sjelden dukker opp andre steder. I Brasil samler publikum seg bak lokale stjerner. I Kina er sterke resultater fra kinesiske lag den ideelle historien. «Fans leter ikke nødvendigvis etter en kopi av Cologne hver gang», sa han. «Hvis Cologne skjedde 10 ganger i året, ville det heller ikke vært det samme.»

Visumproblemet undergraver imidlertid stadig denne regionale tilnærmingen. Selv om Schulze ikke tilbød noen rask løsning, innrømmet han at problemet historisk sett har begrenset dybden i nordamerikanske arrangementer. Nedenfor er en oversikt over hvordan EFGs største arrangementer er sammenlignet i format og regional vektlegging.

Schulzes overordnede poeng er at EFG er villige til å eksperimentere – med antall dager, sideprogrammering og regionale historier – så lenge tilbakemeldingssløyfen holder fans og spillere i sentrum. «Vi ser virkelig på all tilbakemeldingen fansen gir oss», sa han. «Hva likte de, hva likte de ikke med arrangementet.» Den tilnærmingen mener han vil holde hver turnering distinkt følelsesmessig selv når porteføljen vokser.