Ulrich Schulze om NA-visum, ESL-eventstrategi og IEM Cologne-vækst

Nordamerikansk esport har en tilbagevendende hovedpine, der ikke forsvinder, og ESL FACEIT Groups øverste esportschef pakker det ikke ind. Ulrich Schulze, organisationens Senior Vice President of Esports, fortalte de fremmødte på Global Esports Industry Week i Cologne, at visumproblemer har været en konstant bremse for regionen i årevis. "Jeg tror, visum altid har været et emne for Nordamerika," sagde han og pegede på et strukturelt problem, der fortsat forstyrrer holdrejser og eventplanlægning.

Schulzes bemærkninger faldt under en bredere diskussion om, hvordan EFG skræddersyer sin turneringsportefølje til forskellige markeder. Mens IEM Cologne er vokset til et flagskibsevent inden for Counter-Strike med en dedikeret tilhængerskare, understregede han, at det ville være en fejl at kopiere den opskrift overalt. Det egentlige mål, forklarede han, er at skabe noget, der klikker med det lokale publikum i stedet for at producere identiske oplevelser.

Hvordan IEM Cologne blev en fast bestanddel, og hvad andre events kan lære af det

Schulze sporede den tyske begivenheds fremgang til 2015, hvor ESL satsede på arena-Counter-Strike trods spillets vaklende comeback efter en hård lancering. Selve spillestedet havde stået ubrugt i årevis, før selskabet overhovedet eksisterede. “Det var et virkelig stort spring på det tidspunkt,” huskede han. Siden da er sommerturneringen blevet en årlig pilgrimsrejse for fans, der behandler den som en ferie. “Det er så fantastisk at se folk vende tilbage og have dette som en fast begivenhed hvert år,” tilføjede Schulze.

Format på fire dage og afvejningen for fans

Torsdag-til-søndag-programmet, der bruges i Köln, er delvist tvunget af Major-kalenderen, men Schulze ser det som et nyttigt eksperiment. Den ekstra dag øger omkostningerne og kræver mere af de fremmødte, så EFG vil ikke anvende det overalt. I Katowice lader det traditionelle fredag-til-søndag-vindue fans fange alle fire kvartfinaler, selv hvis de dukker op sent, mens Kölns torsdagsstart betyder, at fredagstilkomne misser to af dem. “Der er helt sikkert nogle afvejninger,” bemærkede Schulze.

• Visumforhindringer er fortsat en vedvarende forhindring for hold, der forsøger at konkurrere i Nordamerika, uden nogen simpel løsning i sigte.
• EFG bruger Köln som prøvefelt for idéer til fanoplevelser—sidebegivenheder, konferencer, fester—og tilpasser efterfølgende det, der virker, til andre turneringer.
• Ikke alle begivenheder sigter efter at være de største; lokale fortællinger og regional særpræg prioriteres over en universel skabelon.
• IEM Kraków skifter til et format på fire dage næste år, men de fleste andre begivenheder forbliver på tre dage for at holde dem tilgængelige.

Regional differentiering og udfordringen med Nordamerika

Schulze understregede, at EFG's kalender er bygget op om at give hver turnering sin egen identitet. I Atlanta falder spotlyset på nordamerikanske hold, især når VRS-pladser åbner døre for regionale mandskaber, der sjældent optræder andre steder. I Brasilien samler publikum sig bag lokale stjerner. I Kina er stærke præstationer fra kinesiske hold det ideelle storyline. “Fans leder ikke nødvendigvis efter en kopi af Köln hver gang,” sagde han. “Hvis Köln fandt sted 10 gange om året, ville det heller ikke være det samme.”

Visumproblemet undergraver dog fortsat den regionale tilgang. Selvom Schulze ikke tilbød en hurtig løsning, anerkendte han, at problemet historisk har begrænset dybden af nordamerikanske begivenheder. Nedenfor er en oversigt over, hvordan EFG's større begivenheder sammenlignes i format og regional vægtning.

Schulzes overordnede pointe er, at EFG er villig til at eksperimentere—med antal dage, sideprogrammering og regionale storylines—så længe feedbacksløjfen holder fans og spillere i centrum. “Vi ser virkelig på al den feedback, fansene giver os,” sagde han. “Hvad kunne de lide, hvad kunne de ikke lide ved begivenheden.” Den tilgang mener han vil holde hver turnering unik, selv mens porteføljen udvides.