Ulrich Schulze, 북미 비자, ESL 이벤트 전략, IEM Cologne 성장에 대해 논하다

북미 e스포츠는 사라지지 않는 반복되는 골칫거리를 안고 있으며, ESL FACEIT Group의 최고 e스포츠 임원은 이를 포장하지 않고 솔직하게 말했다. 해당 단체의 e스포츠 담당 수석 부사장인 Ulrich Schulze는 쾰른에서 열린 Global Esports Industry Week 참석자들에게 비자 문제가 수년간 이 지역을 계속 짓눌러 왔다고 말했다. “비자는 항상 북미의 화두였다고 생각합니다”라고 그는 말하며, 팀 이동과 이벤트 계획을 계속 방해하는 구조적 문제를 지적했다.

Schulze의 발언은 EFG가 어떻게 토너먼트 포트폴리오를 각기 다른 시장에 맞추는지에 관한 더 폭넓은 논의 중에 나왔다. IEM Cologne 은(는) 충성도 높은 팬층을 거느린 대표 Counter-Strike 이벤트로 성장했지만, 그는 그 청사진을 모든 곳에 그대로 복사하는 것은 실수라고 강조했다. 그가 설명한 진짜 목표는 똑같은 경험을 양산하는 것이 아니라 현지 관객의 공감을 얻는 무언가를 만드는 것이다.

IEM Cologne이 어떻게 필수 이벤트가 되었고 다른 이벤트가 그로부터 무엇을 배울 수 있는가

Schulze는 이 독일 이벤트의 부상을 2015년으로 거슬러 올라가 설명했다. 당시 ESL은 게임의 거친 출시 이후 불안정한 재기 속에서도 아레나 Counter-Strike에 승부를 걸었다. 그 경기장 자체는 회사가 존재하기도 전에 수년간 사용되지 않고 방치되어 있었다. “그 당시에는 정말 큰 도약이었습니다”라고 그는 회상했다. 그 이후로 이 여름 토너먼트는 이를 휴가처럼 여기는 팬들에게 연례 순례가 되었다. “사람들이 다시 돌아오고, 매년 이 이벤트를 필수 이벤트로 여기는 모습을 보는 것이 정말 좋습니다”라고 Schulze는 덧붙였다.

4일 일정과 팬들이 감수해야 할 절충

쾰른에서 사용되는 목요일부터 일요일까지의 일정은 부분적으로 Major 일정 때문에 강제된 것이지만, Schulze는 이를 유용한 실험이라고 본다. 하루가 늘어나면 비용이 오르고 참석자들에게 더 많은 것을 요구하므로, EFG는 이를 모든 곳에 적용하지는 않을 것이다. Katowice에서는 전통적인 금요일부터 일요일까지의 시간대 덕분에 팬들이 늦게 도착해도 8강 네 경기를 모두 볼 수 있지만, 쾰른의 목요일 시작은 금요일에 도착하는 팬들이 그중 두 경기를 놓친다는 뜻이다. “분명히 어느 정도 절충이 있습니다”라고 Schulze는 언급했다.

• 비자 장애물은 북미에서 경쟁하려는 팀들에게 여전히 끈질긴 걸림돌로 남아 있으며, 쉬운 해결책은 보이지 않는다.
• EFG는 쾰른을 팬 경험 아이디어—사이드 이벤트, 컨퍼런스, 파티—를 시험하는 장으로 삼은 뒤 효과가 있는 것을 다른 토너먼트에 맞게 조정한다.
• 모든 이벤트가 가장 커지려는 것은 아니며, 지역 서사와 지역적 색채가 보편적 템플릿보다 우선한다.
• IEM Kraków는 내년에 4일 일정으로 전환하지만, 대부분의 다른 이벤트는 접근성을 유지하기 위해 3일로 남는다.

지역별 차별화와 북미의 도전

Schulze는 EFG의 일정이 각 토너먼트에 고유한 정체성을 부여하는 것을 중심으로 짜여 있다고 강조했다. 애틀랜타에서는 북미 팀에 스포트라이트가 쏠리며, 특히 VRS 슬롯이 다른 곳에서는 좀처럼 모습을 드러내지 않는 지역 팀에게 기회를 열어줄 때 그러하다. 브라질에서는 관중이 현지 스타를 향해 응원한다. 중국에서는 중국 팀의 강한 성적이 이상적인 스토리라인이다. “팬들이 항상 쾰른의 복제품을 찾는 것은 아닙니다”라고 그는 말했다. “쾰른이 1년에 10번 열린다면 그것 역시 같지 않을 것입니다.”

그러나 비자 문제는 그 지역 중심 접근을 계속 약화시킨다. Schulze는 즉각적인 해결책을 제시하지는 않았지만, 이 문제가 역사적으로 북미 이벤트의 깊이를 제한해 왔음을 인정했다. 아래는 EFG의 주요 이벤트가 형식과 지역적 중점 면에서 어떻게 비교되는지 정리한 것이다.

Schulze의 핵심 요점은 EFG가 팬과 선수를 중심에 두는 피드백 루프가 유지되는 한 일수, 부대 프로그램, 지역 스토리라인을 실험할 의향이 있다는 것이다. “우리는 팬들이 주는 모든 피드백을 정말로 살펴봅니다”라고 그는 말했다. “그들이 이벤트에서 무엇을 좋아했고, 무엇을 좋아하지 않았는지.” 그는 이러한 접근이 포트폴리오가 확장되어도 각 토너먼트가 독특하게 느껴지게 할 것이라고 믿는다.